Los seres vivos están formados fundamentalmente por carbono, hidrógeno, oxigeno y nitrógeno. Estos elementos forman las moléculas de la materia viva (biomoléculas), que son de una gran variedad y complexidad. Todos los seres vivos están formados de células las cuales realizan las funciones características de la vida: la nutrición, que consiste en la captación de materia y energía del medio; la relación, que consiste en la captación de estímulos del medio (interno y externo) y en la elaboración de respuestas a estos estímulos, y la reproducción o autoperpetuación. Los seres vivos se adaptan al medio ambiental cambiante. Finalmente, los seres vivos evolucionan en el tiempo mediante cambios genéticos y selección natural.
En biología se generalizan tres principios unificadores:
Unidad bioquímica: todos los seres vivos están formados por las mismas moléculas.
Unidad celular: todos los seres vivos están formados por células.
Teoría de la evolución: todos los seres vivos tienen un antepasado común.